
En la época de los Yongle, se llamaba yuan xiao, que significa "primera noche". Solo se modificó más tarde porque el nombre de un emperador era Yuan Shikai, y Yuanxiao sonaba como (yuán xi?o), lo que implicaba "quitar a Yuan" del poder.
El Festival de las Linternas, o (yuán xi?o jié), se celebra el 15 del primer mes lunar y marca el día tradicional para que las familias coman tang yuan. Es el día de la primera luna llena del Año Nuevo Lunar; por lo tanto, la comida tradicional para esta fiesta es el tang yuan, de forma redonda y blanca como la propia luna. En yuán xi?o jié, la gente se dedica a un día entero de actividades divertidas, que van desde jugar a juegos chinos y adivinanzas hasta encender petardos. La gente caminará por las calles con linternas para ver actuaciones callejeras como la danza del León o del Dragón.
Tradicionalmente, el tang yuan es blanco, pero debido a que la gente ha comenzado a consumir la comida todo el año como postre, ahora vienen en una amplia variedad de colores y rellenos. Típicamente hay dos estilos principales: dulce o salado.
Los rellenos más tradicionales dentro del tang yuan son el sésamo molido, los cacahuetes triturados o la pasta de judías dulces. Además, la gente a veces usa conservas de frutas, caramelos de caña de azúcar, nueces, flores de osmanto, pétalos de rosa o pasta de azufaifo para crear pastas dulces, que también pueden combinarse con otros ingredientes. El tang yuan salado se hace típicamente con carne picada, vegetales o una mezcla de ambos.
Existe la opción de comprar tang yuan congelado en los supermercados chinos, que normalmente vienen en colores como el rosa o el verde. Es conveniente y fácil de hacer, así que asegúrate de probarlo.